Όπως κάθε χρόνο, ο Ολυμπιακός είναι το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου, που θα είναι ο έβδομος συνεχόμενος και 24ος στο σύνολο. Η Βουλιαγμένη των 17 τελικών (αλλά μόλις τεσσάρων τίτλων) δείχνει να είναι και φέτος η μόνη που μπορεί -υπό προϋποθέσεις- να απειλήσει τους «ερυθρόλευκους», άλλωστε είναι η μοναδική που έχει καταφέρει να «σπάσει» την κυριαρχία τους τα τελευταία 18 χρόνια, πανηγυρίζοντας το τρόπαιο το 2012 και το 2017. Η κληρωτίδα απέτρεψε κάποια πρόωρη διασταύρωση των δύο ομάδων, που μπορούν να τεθούν αντιμέτωπες μόνο στον τελικό. Ο Ολυμπιακός δεν αναμένεται να συναντήσει ιδιαίτερα προβλήματα, ούτε στον προημιτελικό με τον ΠΑΟΚ, ούτε στον ημιτελικό με αντίπαλο το νικητή του ζευγαριού ανάμεσα στον Πανιώνιο και τον Παναθηναϊκό. Από την πλευρά του, ο ΝΟΒ ξεκινά με σαφώς πιο δύσκολη αποστολή, καθώς αντιμετωπίζει στον προημιτελικό τον Απόλλωνα Σμύρνης, εφόσον όμως περάσει θα είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί απέναντι σε Περιστέρι ή Υδραϊκό.

Η κλήρωση των προημιτελικών ανέδειξε τρία -λιγότερο ή περισσότερο- αμφίρροπα ζευγάρια. Μοναδική εξαίρεση, όπως προαναφέρθηκε, το παιχνίδι του Ολυμπιακού με τον ΠΑΟΚ, όπου η μεγάλη διαφορά δυναμικότητας δεν αφήνει περιθώρια… ανατροπής των προγνωστικών. Ακόμη κι αν ο «Δικέφαλος του βορρά» εμφανίσει το εξαιρετικό πρόσωπο που έδειξε στα πλέι-οφ, αποκλείοντας με 2-0 νίκες τον Απόλλωνα, δεν είναι σε θέση να κοντράρει τους πρωταθλητές και κυπελλούχους Ελλάδας. Στις φετινές αναμετρήσεις τους για το πρωτάθλημα, οι «ερυθρόλευκοι» επικράτησαν 17-11 στη Θεσσαλονίκη και 22-5 στον Πειραιά, ενώ οι δύο ομάδες έχουν τεθεί αντιμέτωπες δύο φορές σε τελική φάση κυπέλλου (το 2015 και το 2017), με τον Ολυμπιακό να μετρά ισάριθμες εύκολες νίκες, αμφότερες σε ημιτελικούς.

Ο νικητής αυτού του ζευγαριού θα συναντήσει στον ημιτελικό τον Πανιώνιο ή τον Παναθηναϊκό. Οι δύο τελευταίοι θα «διασταυρώσουν τα ξίφη τους» για έκτη φορά μέσα σε κάτι περισσότερο από δύο μήνες, με τους «πράσινους» να έχουν πανηγυρίσει τέσσερις νίκες, έναντι μόνο μίας των Νεοσμυρνιωτών, και να έχουν πάρει την πρόκριση με 2-1 στην προημιτελική σειρά των πλέι-οφ. Η χρονιά βέβαια ξεκίνησε με τελείως διαφορετικούς οιωνούς για τις δύο ομάδες, όμως τα δεδομένα άλλαξαν κατά τη διάρκεια της τρίμηνης διακοπής: το «τριφύλλι» απέκτησε στην ενδιάμεση μεταγραφική περίοδο τον διεθνή φουνταριστό Νίκο Παπανικολάου και άλλαξε επίπεδο, ενώ οι «κυανέρυθροι» έχασαν τον Μαυροβούνιο Αλέξα Ουκρόπινα, που βρέθηκε θετικός σε έλεγχο ντόπινγκ κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, χωρίς να μπορούν να τον αντικαταστήσουν (αφού είχε παρέλθει η σχετική προθεσμία). Ο Παναθηναϊκός, που πέρυσι έφτασε ως τον τελικό του κυπέλλου, θα προσπαθήσει να εκμεταλλευθεί την κεκτημένη ταχύτητα από την πρόκριση στην τετράδα του πρωταθλήματος, αλλά και ο Πανιώνιος θα επιδιώξει να πάρει μία μικρή ρεβάνς, ώστε να περισώσει κάτι από μία χρονιά που κρίνεται αποτυχημένη. Σε τελική φάση κυπέλλου, οι δύο ομάδες έχουν τεθεί αντιμέτωπες μία φορά, στον ημιτελικό του 2010 στην Ερμούπολη, με τους «κυανέρυθρους» να αναδεικνύονται νικητές με 7-6, πριν χάσουν τον τελικό από τον Ολυμπιακό στην παράταση. Ηταν η μοναδική φορά -στις πέντε συμμετοχές τους σε τελικό- που έφτασαν τόσο κοντά στην κατάκτηση του τροπαίου.

Το σημαντικότερο παιχνίδι των προημιτελικών είναι αυτό μεταξύ της Βουλιαγμένης και του Απόλλωνα Σμύρνης, με την επιπλέον ιδιαιτερότητα ότι οι δύο ομάδες καλούνται να διαχειριστούν μία πρόσφατη αποτυχία. Ο ΝΟΒ έχασε μέσα από τα χέρια του το εισιτήριο για το final-4 του Euro Cup, καθώς δεν κατάφερε να υπερασπίστει το +5 του πρώτου προημιτελικού με την Πριμόριε Ριέκα, γνωρίζοντας την ήττα στην Κροατία με διαφορά έξι τερμάτων. Από την άλλη πλευρά, για την «αμφίβια ταξιαρχία» το σοκ του αποκλεισμού από τον ΠΑΟΚ στα πλέι-οφ ήταν ακόμη μεγαλύτερο, καθώς η ομάδα του Νίκου Δεληγιάννη έμεινε εκτός της πρώτης τετράδας της Α1, για πρώτη φορά μετά από έξι χρόνια. Ο ΝΟΒ έχει με το μέρος του την παράδοση, καθώς είχε επικρατήσει (11-10) στον αντίστοιχο αγώνα του final-8 το 2021, αλλά και πέρυσι, όταν οι δύο ομάδες τέθηκαν αντιμέτωπες στη φάση των «16» (18-16). Το συγκρότημα του Βλάντιμιρ Βουγιασίνοβιτς νίκησε επίσης στα δύο φετινά ματς πρωταθλήματος τον Απόλλωνα, 16-8 στο Λαιμό και 16-11 στο Σεράφειο, όπου πάντως το παιχνίδι στιγματίστηκε από την πολύ αυστηρή αποβολή του Στέφανου Γαλανόπουλου, που άφησε την «αμφίβια ταξιαρχία» χωρίς τερματοφύλακα για πάνω από ένα ημίχρονο.

Το άλλο παιχνίδι των προημιτελικών φέρνει αντιμέτωπες τις δύο -θεωρητικά- ασθενέστερες ομάδες της οκτάδας, εκείνες που χρειάστηκε να περάσουν από τη διαδικασία των play-in για να μπουν στα πλέι-οφ του πρωταθλήματος και στο final-8 του κυπέλλου. Περιστέρι και Υδραϊκός έχουν την ευκαιρία να διεκδικήσουν ένα εισιτήριο για τα ημιτελικά, όπου έχουν ξαναβρεθεί στο παρελθόν (τρεις και δύο φορές αντίστοιχα), χωρίς ποτέ να καταφέρουν να κάνουν το παραπάνω βήμα. Και αυτό το ματς αναμένεται αμφίρροπο, άλλωστε οι μεταξύ τους αγώνες στο πρωτάθλημα κρίθηκαν στις λεπτομέρειες (μία νίκη του ΓΣΠ στο γκολ και μία ισοπαλία), αλλά όποιος και να περάσει θα είναι το ξεκάθαρο αουτσάιντερ του ημιτελικού, απέναντι σε Βουλιαγμένη ή Απόλλωνα.

Το πρόγραμμα του final-8:

ΠΕΜΠΤΗ 9/5

Προημιτελικοί

14:00 ΠΑΟΚ-Ολυμπιακός (4)

16:00 Περιστέρι-Υδραϊκός (1)

18:00 Απόλλων Σμύρνης-Βουλιαγμένη (2)

20:00 Πανιώνιος-Παναθηναϊκός (3)

ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 10/5
Ημιτελικοί
18:00 Νικητής 1-Νικητής 2
20:00 Νικητής 3-Νικητής 4

ΣΑΒΒΑΤΟ 11/5
17:30 ΤΕΛΙΚΟΣ