Τέλος εποχής για το ρόβερ Opportunity στον Άρη

Απέτυχε και η τελευταία προσπάθεια της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας να επικοινωνήσει με το – σιωπηλό από πέρυσι τον Ιούνιο μετά από μια ισχυρή αμμοθύελλα – ρόβερ Opportunity στον Άρη, οπότε η NASA το πήρε απόφαση και ανακοίνωσε, σε εκδήλωση στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια, ότι θεωρεί και επίσημα πως η αποστολή του έχει λάβει τέλος.
Το εξάτροχο ρόβερ και το δίδυμο Spirit, είχαν φθάσει τον Άρη τον Ιανουάριο του 2004, με διαφορά λίγων εβδομάδων το ένα από το άλλο. Ενώ το Spirit έζησε για έξι χρόνια (κηρύχτηκε νεκρό το 2011) και διένυσε σχεδόν οκτώ χιλιόμετρα, το Opportunity – που αρχικά προοριζόταν να ζήσει μόνο 90 αρειανές μέρες και να διανύσει ένα χιλιόμετρο – τελικά επιβίωσε για πάνω από 15 χρόνια και κάλυψε περισσότερα από 45 χιλιόμετρα, κάνοντας πολλές σημαντικές ανακαλύψεις.
Μεταξύ άλλων, βρήκε πολλές ενδείξεις ότι κάποτε ο Άρης ήταν πιο ζεστός και υγρός, ενώ νερό υπήρχε σε αυτόν πριν από 3,5 έως τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, δημιουργώντας συνθήκες που πιθανώς ευνοούσαν την ανάπτυξη ζωής.
Μετά το «θάνατο» του Opportunity, στον Άρη έχει μείνει πλέον μόνο ένα λειτουργικό ρόβερ, το Curiosity της NASA. Το 2021 – αν όλα πάνε καλά – θα προστεθούν ένα ακόμη αμερικανικό ρόβερ και το ευρωπαϊκό «Ρόζαλιντ Φράνκλιν». Πρόσφατα στον Άρη έφθασε και το στατικό ρομποτικό εργαστήριο InSight που θα κάνει σεισμικές έρευνες.